A filozófiában a pragmatizmus a XIX. Század 70-es éveiben merült fel, a trend fő gondolatait Charles Pierce fejezte ki. A pragmatisták úgy gondolták, hogy teljesen megreformálták a filozófiát, elhagyva annak alapelveit, és úgy döntöttek, hogy saját megközelítésüket alkalmazzák az emberi élet megfontolásához. Az áramlás alapvető gondolata az egyes egyének életéhez való gyakorlati hozzáállás. A filozófia pragmatizmusa röviden azt sugallja, hogy nem kell időt tölteni olyan elméleti problémák megoldására, amelyeknek semmi köze a valósághoz, hanem csak az ember iránt érdeklődik, sürgető problémákat kell felvetnie, és mindent meg kell fontolnia a saját haszon szempontjából.
Mint fentebb említettük, a mozgalom alapítója Charles Pierce volt. Fontos megjegyezni, hogy filozófiai tanítása nem korlátozódik kizárólag a pragmatizmusra és annak igazolására. Pierce szerint a gondolkodáshoz kizárólag a fenntartható hit kialakulásához van szükség, vagyis az egyéni vagy más módon való tudatos hajlandósághoz. A megismerés filozófiájában nem az átmenet a tudatlanságról a tudásra, hanem egy mozgás a kétségektől a határozott meggyőződéshez. Pierce úgy véli, hogy a hit igaz, ha egy azon alapuló fellépés megfelelő gyakorlati eredményt eredményez. Az úgynevezett „Pierce-elv” meghatározza a filozófia teljes pragmatizmusát, az emberi ötletek teljes lényege a valós (gyakorlati) eredményekre korlátozódik, amelyek bevonhatók belőlük. Pierce tanításaiból az irány három fő gondolatát is követjük:
- a gondolkodás a szubjektív pszichológiai elégedettség elérése;
- az igazság az, ami gyakorlati eredmény formájában nyilvánul meg;
- a dolgok a gyakorlati következmények kombinációja.
William James, Pierce ötleteinek követője szerint mindenkinek megvan a saját filozófiája. A valóság sokrétű, és minden egyénnek megvan a maga módja annak, hogy észlelje azt, és ezeknek a módszereknek a kombinációja a világ pluralista képének megteremtéséhez vezet. Az igazság az, hogy mindennél jobban megközelíti az adott élethelyzetet, és leginkább megfelel az egyes személyek tapasztalatainak. A James filozófiájának pragmatizmusán alapul az igazság, mint gyakorlati megvalósítású észlelése. Híres idézet: "Az igazság olyan hitelkártya, amely csak bizonyos feltételek mellett érvényes."
John Dewey pragmatizmusa úgy véli, hogy a kortárs nyugati filozófia annak az iránynak a tanítása, amely a legnagyobb hatással volt az Egyesült Államokra. Dewey azt állította, hogy a demokratikus társadalom filozófiáját hozza létre. Fejlesztette a tudományos kutatás elméletét, ugyanakkor a tudomány tanításában csak egy módszer, amellyel az emberek a legoptimálisabban járnak el. A világ objektív ismerete lehetetlen. A megismerés az alany aktív beavatkozása a kutatási folyamatba, egy tárgyra végzett kísérlet. A gondolkodást a problémás helyzetek megoldására használják. A valóság a tudományos kutatás során jön létre. A társadalom különféle termékei (törvények, ötletek) nem tükrözik a valóságot, hanem gyakorlati előnyök elérésére szolgálnak egy adott helyzetben.
