Hosszú ideig, addig a pillanatig, amikor egy ember vadászá vált és fegyvereket szerezett, a macska család képviselői voltak bolygónk élelmiszerláncának csúcsán. Természetesen nem modern oroszlánok, jaguárok, leopárdok és tigrisek voltak, hanem kihaltak őseik, például a kardfogú tigris vagy az amerikai oroszlán. Gyakorlatilag megismerkedhetünk az őskori kihalt amerikai oroszlánnal, vagy amint azt a tudósok nevezik: Panthera leo atrox.
Biológiai leírás
Az oroszlánok, valamint a jaguárok, a tigrisek és a leopárdok a macskacsalád (Felidae) képviselői, a Pantherinae alcsaládba tartoznak - nagy macskák, és a Panthera nemzetségbe (panther). Tudományos kutatások szerint ennek a fajnak a fejlődése mintegy 900 000 évvel ezelőtt történt, ahol ma a mai Afrika található. A jövőben ennek a fajnak a képviselői telepedtek le a Holarctic területének legnagyobb részén. Európában a ragadozók legkorábbi maradványait az olasz Isernia város közelében találták, és koruk becslése szerint 700 000 év volt. Körülbelül 300 000 évvel ezelőtt egy barlang oroszlán lakott az eurázsiai kontinensen. Az akkoriban Amerikát Eurázsia-val összekötő rohamokkal ezen barlangragadozók népességének része Alaszkán és Chukotkán keresztül érkezett Észak-Amerikába, ahol a hosszan tartó elszigeteltség miatt új oroszlán-alfaj alakult ki, az amerikai.
Kapcsolódó kapcsolatok
Oroszország, Anglia, Ausztrália és Németország kutatói által végzett hosszú közös munka eredményeként kiderült, hogy összesen három oroszlánfaj van a bolygón. Ma egy meglehetősen kicsi területen él egy modern oroszlán. De előtte ma két őskori és kihalt faj volt. Mindenekelőtt egy barlang oroszlán (Panthera leo spelaea) él Kanadában nyugaton, majdnem egész Eurázsia területén a pleisztocénben. Ezen kívül volt egy amerikai oroszlán (Panthera leo atrox), aki a modern Egyesült Államok területén élt. És Dél-Amerika egyes területein is. Más néven észak-amerikai oroszlánnak vagy Negele óriás jaguárnak hívják. A fosszilis állatok és a modern ragadozók genetikai anyagával végzett kutatások eredményeként megállapítható, hogy mindhárom oroszlánfaj nagyon közel van genomjába. De itt van még, amit a tudósoknak sikerült megtudni: az amerikai oroszlán alfaja genetikai izolációban van több mint 340 000 éve, és ebben az időben kezdett nagyon különbözni a többi alfajtól.
Honnan jöttek?
Kezdetben az Afrikából érkező oroszlánok Eurázsia területén telepedtek le, majd csak átmentek a Beringia Isthmuson, amely akkoriban Észak-Amerikát az eurázsiai kontinenssel kötötte össze, és új kontinenst kerestek. A tudósok szerint két különböző faj Észak-Amerikában való megjelenése annak a következménye, hogy e két populáció képviselői elszigeteltek a jegesedés eredményeként. Egy másik hipotézis szerint a különféle fajok: a barlang és az amerikai oroszlánok Eurázsia két migrációs hullámának képviselői, amelyek időben nagyon távol vannak egymástól.
Milyen volt ez?
Mint más őskori ragadozók, az amerikai oroszlán eltűnt körülbelül 10 000 évvel ezelőtt. Egy időben ő volt az egyik legnagyobb és legveszélyesebb állat: hossza elérte a három métert és még ennél is többet, és a súlya nőstényeknél 300 kg-ig és hímeknél 400 kg-ig terjedhet. A tudósok között még mindig nincs egyetértés abban a kérdésben, hogy ennek az állatnak volt-e olyan sörénye, mint a modern leszármazottának, vagy sem. Meglehetősen határozottan leírják a megjelenését: az erős lábakon sűrű, izmos test volt, nagy koronával koronázva, mögötte pedig hosszú farok volt. A bőr színe - amint azt a kutatók javasolják - monofonikus, de talán szezonálisan megváltozott. A maguk morfológiailag legközelebb állnak az amerikai oroszlánhoz - egy tigris és egy oroszlán utódjai. Nehéz elképzelni, hogy néz ki az amerikai oroszlán. A megjelenés rekonstrukciójáról készített fotók segítenek megérteni, hogy mennyire néz ki modern "rokonának".
Hol éltél?
A régészeti ásatások eredményeként ennek az állatnak a maradványait felfedezték egy meglehetősen nagy területen: Peru-tól Alaszkáig. Ez lehetővé tette a tudósok számára, hogy azt állítsák, hogy az amerikai oroszlán nemcsak északon, hanem Dél-Amerika bizonyos régióiban is él. Ezen állat sok maradványát Los Angeles közelében találták meg. A tudósok még ma is, a jelentős tudományos sikerek ellenére nem tudják megnevezni azokat a pontos és konkrét okokat, amelyek miatt ez a ragadozó eltűnt mintegy 10 000 évvel ezelőtt. Hipotézisek vannak a takarmányterület kimerültségéről és az amerikai oroszlánok számára táplálékként szolgáló állatok haláláról, a jegesedés és az éghajlati viszonyok változása miatt. Van egy változat arról is, hogy az ősi emberek részt vettek e félelmetes ragadozó pusztításában.
Étel és versenytársak
Az amerikai oroszlán egyszerre vadászhatott a modern wapiti és a bölény őseivel, valamint a kihalt cserjés bikákkal, nyugati tevékkel, vadbikákkal és lovakkal (Equus). Ugyanakkor más nagy ragadozók, szintén kihalt, észak-amerikai kontinensen éltek.
