Az Aral-tenger még a huszadik század hatvanas éveinek kezdete előtt a világ negyedik legnagyobb tója volt. Az egész az intenzív vízfelvétellel kezdődött az Aral - Amu Darya és Syr Darya táplálkozó folyóinak pamut- és rizsmezőinek öntözésére, ami a tenger kitöltését kritikus pontra csökkentette. És akkor, a hatvanas évek elején, megindult a szárítási folyamat már visszafordíthatatlan megfordítása … Azóta kezdődtek az Aral-tenger problémái.
1989-ben az Aral-tenger 2 elkülönített rezervoárra szakadt - az Üzbegisztánhoz tartozó Aral-tenger és a Kazahsztán a Kis-Aral-tenger számára. 1996-ra elvesztette vízmennyiségének ¾-ét, és a lakosság nagy részének el kellett hagynia a területet. 2003-ra a vízmennyiség csak körülbelül 10% volt, és felszíne körülbelül az eredeti negyede volt. A tengerpart 100-150 km-rel lassult, a víz sóssága két és félszeresére nőtt. Az egykor a mélytengeri területén kialakult, 38 000 km2 területű homokos-egyszarvú sivatagot Aralkumnak hívták.
A visszahúzódó tenger után egy száraz tengerfenék maradt, sóval, mezőgazdasági és növényvédő szerek üledékeivel borítva, a helyi mezőktől elmosva. A sivatagra jellemző gyakori porviharok mindent felszívnak a levegőbe, és szétszórt területekre terjesztik. A por néha 700-800 km távolságokra terjed és eljut olyan orosz régiókba, mint a Cseljabinszk és az Orenburg. Az ilyen mérgező por belélegzése rontja az emberek egészségét, csökkenti az immunitást, allergiás reakciókhoz és sok más veszélyes betegséghez vezet. Az orvosok szerint a helyi lakosság széles körben elterjedt légzőszervi betegségekkel, emésztőrendszeri rendellenességekkel, nyelőcső és torok rákkal, vérszegénységgel küzd. A vese-, máj- és szembetegségek gyakoribbá váltak.
Aral volt a leggazdagabb tenger gyümölcsei szállítója. Most a sótartalom olyan magas, hogy sok halfaj elpusztult. Az elmúlt évek leggyakoribb lakosa a 70-es években bevezetett fekete-tengeri lepényhal volt, amely a legjobban alkalmazkodik a sós tengervizekben való élethez, de 2003-ra szintén eltűnt: a víz sóssága 2-4 alkalommal kezdte meghaladni a szokásos tengeri környezetet. A ma már kifogott halak szöveteiben gyakran túl magas a peszticidek mennyisége, és ez természetesen az Aral-tengeri régió egészségét is érinti. A halászati és feldolgozóipar haldoklik, és a lakosság munka nélkül marad …
Az Aral-tenger környezeti problémái nem csak az Aral-tengert érintik. Évente több mint 100 ezer tonna só és finom por, különféle méreggel és vegyi anyagokkal keverve oszlik el a szárított felületről, és pusztító hatást gyakorol a körülötte élőkre. A szennyezés hatását fokozza az a tény, hogy az Aral-tenger egy erős levegőáram irányában helyezkedik el, amely hozzájárul a por eltávolításához a magas légkörbe, tehát nem meglepő, hogy a sóáramok nyomai vannak megfigyelhetők Európában és még (ki gondolta volna!) A Jeges tenger..
Az Aral-tenger vízszintjének csökkentésével a talajvíz szintje szintén csökkent, felgyorsítva a környező terület elsivatagosodásának folyamatát. Az 1990-es évek közepe óta a buja zöld cserjék, fák és fű helyett csak a száraz és sós talajhoz adaptált ritka növénycsokrok (halofitok és xerofiták) láthatóak. Az emlősök és a madarak a helyi fajoknak csak a felét élték túl. Az eredeti tengerparttól számított 100 kilométeres zónában az éghajlat megváltozott: télen hidegebbé vált, nyáron melegebb lett, a levegő páratartalma csökkent, ami természetesen befolyásolta a csapadékmennyiséget, az aszályok gyakoribbá váltak és a tenyészidőszak időtartama csökkent.
A természeti környezet nagyon gyorsan megsemmisülhet, helyreállítása hosszú és nehéz folyamat. Az Aral-tenger teljes helyreállítása sajnos már lehetetlen, de megpróbálják (és nem sikertelenül) az északi - Kis Aral helyreállítása. Kazahsztán kormánya a Világbank közreműködésével intézkedéseket hoz a benne található vízszint növelésére, és ezáltal a sótartalom csökkentésére.
