Az északi reneszánsz egyik legnagyobb humanista, Rotterdami Erasmus 1469-ben Hollandiában született. Nagyon korán meghalt egy szolga és pap illegitim fia. Első tanulmányait 1478-1485-ben kapta Deventerben, egy latin iskolában, ahol a tanárok az ember belső önfejlesztésére összpontosítottak Krisztus utánozása révén.
18 éves korában az őrök utasították a rotterdami Erasmust a kolostorba, ahol hat évet töltöttek az újoncok között. Nem szerette az ilyen életet, és végül elmenekült.
Rotterdami Erasmus, akinek életrajzát több ezer alkalommal írták át, érdekes ember volt. Lorenzo Villa írása, a többi olaszhoz hasonlóan, nagy benyomást tett rá. Ennek eredményeként Erasmus aktívan támogatta a humanista mozgalmat, amely a szépség, az igazság, az erény és a tökéletesség ősi eszményeinek újjáélesztésére törekedett.
A rotterdami Erasmus Párizsban továbbképzett, 1492 és 1499 között. A teológiai karon szerepelt, de az ókori irodalom tanulmányozásával foglalkozott. 1499-ben Erasmus Angliába költözött. Ott engedték be az Oxford Humanista Körbe. Itt formálta filozófiai és etikai rendszerét. Az 1521-1529 években Erasmus Bázelben élt. Itt alkotta a humanisták körét. Ezen felül sokat utazott, és érdeklődött a különféle nemzetek kultúrája iránt.
A Rotterdami Erasmus fő kérdései a filológia, az etika és a vallás kérdései voltak. Tanulmányozta és közzétette a korai keresztény írók és az ősi szerzők munkáit. Az Erasmus különféle értelmezési és kritikai módszereket hozott létre és fejlesztett ki. Nagyon fontos az Újszövetség fordítása, amelyet készített. A keresztény források kijavításával és értelmezésével reméli, hogy megújítja a teológiát. Szándékaival ellentétben azonban a Biblia racionális kritikájához vezetett.
Maga a rotterdami Erasmus nem számított ilyen eredményekre.
Filozófiája meglehetősen egyszerű és bárki számára elérhető volt. A könyörület alapját az isteni elvnek tartotta, amely a szellemi és erkölcsi életben, valamint a földi világban rejlik.
Nézeteit „Krisztus filozófiájának” nevezte - ez azt jelentette, hogy mindenkinek tudatosan be kell tartania a magas erkölcs, a kegyesség törvényeit, mintha Krisztust utánozta volna.
Az isteni szellem megnyilvánulásaként a legjobb emberi tulajdonságokat vette figyelembe. Ennek köszönhetően az Erasmus különféle vallásokban, nemzetek között találhatott jámborságmintákat.
Ezzel együtt az ősi kultúrát vett mintának és alapjának.
Erasmus könyörtelenül és némi iróniával elítélte minden osztály tudatlanságát és gonoszságait, beleértve a papságot is.
Kategorikusan a polgárháborúk ellen is volt. Benne látta a kultúra fejlődésének akadályát. Úgy gondolta, hogy a háború kezdeményezői megismerik az uralkodókat és papokat.
Erasmus az oktatás és az új kultúra elterjesztésével próbálta kijavítani a társadalom hibáit.
Tevékenységének alapja a pedagógia volt. Azt javasolta, hogy a mentorok maximalizálják a gyermekek aktivitását és függetlenségét, miközben vegyék figyelembe a gyermekeik egyéni és életkori sajátosságait.
A rotterdami Erasmus munkája óriási hatással volt Európa kultúrájára.
Abban az időben Európa szellemi vezetőjének nevezhetik.
