Manapság a szociológiában nincs egységes meghatározás a "társadalom" fogalmára. A teoretikusok az e kategóriát alkotó tulajdonságokkal, a kifejezés lényegével vitatkoznak. Az utóbbi kutatása a szociológiai tudományt két ellentétes állásponttal gazdagította a társadalom főbb jellemzői tekintetében. T. Parsons, E. Durkheim és az első megközelítés más támogatói azt állítják, hogy a társadalom mindenekelőtt az emberek gyűjteménye. E. Giddens és az ő véleményével megosztott tudósok az élvonalban helyezkednek el az emberek között kialakuló kapcsolatok rendszerében.
Az emberek népességét, ha nincs egységes közösség, nem lehet társadalomnak nevezni. Ez az állapot jellemző az emberekre, akik az ősi időkben természetes környezetben éltek. Másrészt, a kapcsolatok és az értékek rendszere nem létezhet önállóan, ezen értékek hordozóinak hiányában. Ez azt jelenti, hogy a két megközelítés képviselői által kiemelt jellemzők a társadalom szerves jellemzői. Ha azonban az értékek hordozók nélkül halnak meg, akkor a közös élettevékenység során az értékekkel nem terhelt emberek összessége kialakíthatja saját kapcsolati rendszerét. Ezért a társadalom, mint szociokulturális rendszer, az emberek olyan gyűjteménye, amely a kapcsolatok egy speciális rendszerét alakítja ki a közös tevékenység során, amelyet bizonyos értékek, kultúra jellemez.
A funkcionális paradigma szerint a társadalom mint szociokulturális rendszer több összetevőt foglal magában:
- Kollégiumok - differenciált közösségek, amelyeket egyesítenek meghatározott célok;
- Értékek - kulturális minták, ötletek és oszlopok, amelyeket a társadalom tagjai megosztanak és védenek;
- Normák - a viselkedés szabályozói, a rend és a kölcsönös megértés biztosítása a társadalomban;
- A szerepek a személyiség viselkedésének modelljei, amelyeket a többi alanyhoz fűződő kapcsolatuk formája határoz meg.
A társadalom mint szociokulturális rendszer olyan társadalmi csoportok és egyének halmaza, amelyek interakcióját speciális társadalmi intézmények koordinálják és rendezik: jogi és társadalmi normák, hagyományok, intézmények, érdekek, hozzáállás stb.
A társadalom mint társadalmi-kulturális rendszer nem csak elméleti kategória, hanem egy állandó, folyamatosan mozgó élő, dinamikus rendszer. A társadalom értékei nem statikusak, változnak a külső események refrakciójának eredményeként a társadalmi csoportok tudatosságának prizmáján keresztül. A hagyományok és az attitűdök megváltoznak, de nem szűnnek meg, és az emberek közötti legfontosabb összekötő kapcsolat.
A modern társadalom egyik legfontosabb értéke az anyagi jólét. A fogyasztói társadalom a kapitalizmus fejlődésének eredménye. Az anyagi javak tömegfogyasztása és a megfelelő értékrendszer kialakulása jellemzi egy ilyen társadalmat. Az ilyen társadalom tagjainak filozófiája a haladás fejlesztése és a technológiai fejlesztések fejlesztése az anyagi javak gyártásának növelése érdekében.
A társadalom jövője a szocializációs intézmények formájától és minőségétől függ. A családi és házassági intézmények támogatása, az ingyenes és hozzáférhető oktatás biztosítása a legfontosabb területek, amelyek meghatározzák az egyes társadalmi rendszerek kilátásait.
