A világ felszínének körülbelül 75% -át üledékes kőzetek borítják. Ez a kategória tartalmazza a bolygó béléből bányászott ásványok több mint felét. Elsősorban a kontinenseken, a talapzaton és a kontinentális lejtőn koncentrálódnak, és csak körülbelül 15% -uk az óceánok alján található.
Üledékes kőzetek alakulnak ki az időjárási termékek áthelyeződése és az anyagok ülepedése során, főleg a vízi környezetben (ritkábban a szárazföldön), valamint a gleccserek során. A csapadék különböző módon fordulhat elő. Természetétől függően az üledékes kőzetek különböző csoportjait megkülönböztetik:
- lágy - elsősorban a fizikai időjárási körülményeknek, az anyag későbbi áthelyezésének és áthelyezésének az eredménye;
- kolloid-üledékes - kémiai bomlás eredményeként alakulnak ki, amelyet kolloid oldatok képződése kísér;
- kemogén - a vizes oldatokból történő kicsapódás során képződnek kémiai reakciók eredményeként vagy az oldatok túltelítettségének különböző okai miatt;
- biokémiai - az élő szervezeteket érintő kémiai reakciók eredménye;
- biogén vagy organogén - a szervezetek életképességének eredménye.
Az üledékes kőzetek különböző csoportjainak kombinációja gyakran megtalálható. A fenti osztályozás bármely csoportra vonatkozik. Például a mészkő, amelynek lehet clastic, organogén, kemogén vagy biokémiai eredete, tartozik a biokémiai kőzetekhez.
A kémiai összetételben az üledékes kőzetek nagymértékben különböznek az idegen kőktől a kőzetképző kőzetektől, és sokkal nagyobb megkülönböztetést mutatnak. Ez azzal magyarázható, hogy képződésük anyaga a metamorf, magmás és ősibb üledékes kőzetek időjárási termékei, valamint a természetes vizekben feloldott gázok és ásványi alkotóelemek, az organizmusok életképességének termékei, a vulkánkitörések termékei és még a meteoritok töredékei (például nikkel-vasgömbök)). Ezen kívül gyakran tartalmaznak egy régóta eltűnt élet nyomát - fosszilis növény- és állatvilágot. Az ilyen kövületek kora általában megegyezik a kőzet korszakával, de vannak régebbi, újrabehelyezett szerves maradványok is.
Egyes sziklák (diatomitok, nummulitok és bryozoan mészkövek és mások) teljes egészében organizmusokból (biomorf) vagy azok töredékeiből (detritus) állnak. A biomorf (teljes héjú) struktúrákban a kövületek egymástól elszigetelten helyezkednek el, egymással cementtel megkötve (brachiopod héjak) vagy egymás tetején növekedve növekedési textúrákat képezve (korall vagy bryozoic mészkő). A detritus-struktúrák sekély vízben képződnek héjpusztító nyugtalanságok hatására, vagy a ragadozók tevékenysége eredményeként zúzóhéjakat élelmezésre.
Az üledékes kőzetek az alábbiak szerint alakulnak ki: amikor az alapkövek megsemmisülnek, a kiindulási anyag képződik, amelyet víz, szél vagy gleccserek szállítanak, majd lerakódnak a talaj felszínére és a vízgyűjtők aljára. Ennek eredményeként heterogén komponensekből álló csapadék képződik, teljesen vagy részben vízzel telített, laza és porózus szerkezetű. Ez az üledék, idővel módosítva, üledékes kőzet.
Az ülepedés folyamata az éghajlat és a tektonikus rendszer hatására zajlik. Nedves (meleg és párás) éghajlati körülmények között silikonok, agyagok, diatomitok, caustobiolitok (éghető ásványok) alakulnak ki. A száraz (száraz) zónákat mészkő, gipsz, anhidrit és kősó jellemzi. Az üledékes kőzetek erőteljes rétegei felhalmozódnak a hajtogatott területeken, amelyeket olyan jellemzők jellemeznek, mint a térbeli variabilitás és a tapadóanyag változatos összetétele. A peronokon éppen ellenkezőleg, kis teljesítményű kőágyak vannak, amelyek egyenletes összetételű kaptikus anyagot tartalmaznak.
Annak alapján, hogy a múltbeli geológiai korszakokban az ülepedési körülmények közel álltak a modernhoz vagy hasonlóakhoz, az üledékes kőzeteknek a Föld felszínén való eloszlásának természetére vonatkozó adatok alapján lehetőség van a bolygó paleotektonikus és paleogeográfiai helyzetének újjáépítésére.
