A klasszikus gazdasági iskola alapítója Adam Smith volt. Kritikusan ellenezte a merkantilistákat, akik azt állították, hogy az állam gazdagsága közvetlenül attól függ, hogy ékszerek és arany formájában vannak kincsek, amelyek az exportnak az importhoz viszonyított többletéből fakadnak.
Smith a népek és nemzetek fõ gazdagságának nyilvánította a nemzetközi munkamegosztást és a különbözõ országok megfelelõ szakosodását olyan termékek gyártásában, amelyekre abszolút elõnyök vannak.
A nemzetközi kereskedelem ilyen modelljét legkönnyebben gazdasági szempontból szabad körülmények között lehet elérni, amelyekben a gyártók a jelenlegi jogszabályok keretein belül választhatják meg a tevékenység típusát. Ez a Smith által javasolt politika előirányozta a kormány beavatkozását a gazdaságba és a verseny szabadságát. Ennek az iránynak köszönhetően az egyes államok erőforrásainak nyereséges iparágakba kell fordulniuk, mivel az országok nem képesek versenyezni egymással a nem jövedelmező iparágakban.
Annak meghatározása érdekében, hogy milyen terméktípusra kell az államnak specializálódni, Smith azt javasolta, hogy vegye figyelembe a komparatív előny - a természetes és a megszerzett - jogát.
Az első tartalmazhat éghajlati jellemzőket vagy bizonyos természeti erőforrások birtoklását. Tehát például az éghajlati viszonyoknak megfelelően meghatározhatja a mezőgazdasági termékek típusát, amelyek előállítása az állam számára a leghasznosabb. Az olaj-, érc- és egyéb nyersanyag-tartalékok meghatározzák az ipari termelés sajátosságait.
Az állam előnyeket szerezhet a munkaerő magas szintű képzettsége és a fejlett gyártási technológia eredményeként. A technológiai előnyök elsősorban azzal a képességgel társulnak, hogy komplex és változatos termékeket állítsanak elő a legalacsonyabb költségek mellett, és hatékonyabban készítsenek homogén termékeket.
A különböző államok megszerzett és természetes előnyei közötti különbségek általában rendkívül stabil és hosszú távú jellegűek. Ez elsősorban a termelési tényezők csökkent mobilitásának tudható be. Ebben a tekintetben a gyártás költségei különböző államokban is eltérőek lesznek. A jövedelemkülönbség eredményeként megteremtik a kölcsönösen előnyös kereskedelem alapját.
Az abszolút előnyök elmélete előírja a veszteséges termékek gyártásának elutasítását. Az erőforrások olyan termékek előállítására való koncentrálása, amelyek haszonnal járnak, hozzájárul a termelés növekedéséhez. Ennek eredményeként fokozódott az államok közötti csere.
Az abszolút előnyök elmélete tehát az, hogy az országok csak azokat a termékeket exportálják, amelyeket a legalacsonyabb költséggel gyártanak. Ugyanakkor csak azokat az árukat importálják, amelyeket más országok termelnek a legalacsonyabb költséggel.
Az abszolút haszon elmélete több pontot tartalmaz.
Mindenekelőtt a munkaerő az egyetlen termelési tényező. Az abszolút juttatások elmélete a teljes foglalkoztatást foglalja magában. Más szavakkal, az összes munkaerő-forrást felhasználják a termelésben. Smith szerint a világgazdaság két országot foglal magában. Csak két áru között zajlik a kereskedelem. A termelés költségekkel jár, amelyek csökkentése növeli a termékek iránti keresletet. Az egyik termék költségét egy másik termék gyártására fordított munkaerő mennyiségében fejezik ki. A külkereskedelem szabályozások és korlátozások nélkül zajlik.
