Az elhunyt tiszteletére szolgáló sírköveket epitafikának nevezzük. Hagyományosan költői, de megtalálhatók például aforizmák vagy a szent szövegekből könnyen megjegyezhető részek formájában. Sok népszerű epitafia célja az volt, hogy az olvasót elgondolkodtassa, figyelmeztesse őt saját halandóságára. Néhányan közülük az emberek életük során választanak, mások azok, akik felelősek a temetésért. Köztudott, hogy sok híres költő, köztük William Shakespeare, Alexander Pope, epitafikákat írt maguk számára.
A sírkő feliratok költői beszédekkel vezetik evolúciójukat, amelyeket temetés napján az elhunyt tiszteletére ejtettek és évfordulókon megismételtek. Az ókori Görögországban és az ókori Rómában alkották az "epitafia" műfaját (a görög szavakból - "fent" és "sír"). Később, hogy megőrizhessék egy másik világba elmenő emberek emlékét, metszetük voltak az általa felállított emlékművekre. Egyesek fájdalommal és költői gyengédséggel voltak tele, mások több mint egyszerű, bár voltak olyanok is, akik csak a halál tényét állították be.
A sírkövek változatosak voltak, összhangban az adott nemzet kulturális hagyományaival. A rómaiak tehát rendkívül figyelmesek voltak az epitafia iránt. Elolvashatták az elhunyt emberek érdekes leírásait katonai karrierjük, politikai vagy kereskedelmi tevékenységeik, családi állapotuk és hasonlók vonatkozásában. Általában dicséretet kaptak a fizikai adatok és az erkölcsi erények. Rövid vagy hosszú, költői vagy prózai, de az összes sírkő felirat tükrözi az elhunyt rokonai, barátai érzéseit. Cicero például rövid epitáfiát készített lánya Tullia sírjára, amelyben erősen érezhető a veszteség fájdalma: „Tulliola, Filiola” („Tulliola, lánya”).
Kiváló hely és a leginkább elérhető forrás egy adott közösség történetének tanulmányozásához a temetők. A sírkövek és az azokban szereplő információk ideális indítópadot kínálnak minden genealógiai kutatáshoz. Néhányuknak csak a halottak neve és az élet dátuma lehet, mások részletes történeteket tartalmaznak ugyanazon család több generációjáról, az emberek élettartama során fennálló kapcsolatokról (férj, feleség, fia, nővér és így tovább), szakmai tevékenységükről. A sírkövek már régóta népszerűek a történészek és a genealógusok körében. A reneszánstól a tizenkilencedik századig az elhunyt emberek nyugat-európai kultúrájában, akik az élet során magas pozíciókat töltöttek be, nagyon hosszúak voltak családjuk szinte legendás leszármazásának leírásával, tevékenységükre vonatkozó információkkal, dicsérték az erényeket, és gyakran közöltek információt a legközelebbi rokonukról.
A halál szimbólumai, amelyeket a műemlékekre gravíroznak, és nem csak a sírkövek, szintén érdekes. Az epitafák megtartják a halott emberek emlékét, hangsúlyozzák azt a tényt, hogy minden és minden meghal. Ez általában egy keresztezett koponya, egy temetésnél csengő, egy koporsó és egy homokóra, amely arra utal, hogy az idő nem áll és közelebb hoz a halálhoz, vagy egy szárnyas homokóra, amely szintén az idő futását szimbolizálja.
