A hóleopárd egy erő, erőt és nemességet szimbolizáló állat. Lakóhelye hegyvidék. Ez az egyetlen macska, aki egész életét magasan a hegyekben tölti, és ritkán megy le a síkságra. Az Irbis Közép-Ázsia 13 államában él, beleértve Oroszországot. A legtöbb állat Kínában található, hazánkban csak körülbelül 150–250 egyed él.
Külső megjelenése és színe nagyon hasonlít egy leopárdra, de mérete még mindig kisebb. És a hóleopárd erősebb. Ez a ragadozó Oroszország számára is ismert, mert Khakassiában, a Krasnoyarsk területén, az Altaj Köztársaságban, Tuvaban és más hegyvidéki régiókban található. Az egész macskacsaládból a hólepárdákat tekintik a legrosszabb, heves és könyörtelen ragadozóknak. Szőrüket nagyra értékelik, a fekete piacon egy bőrért akár 60 ezer dollár is beszerezhető, mert nagyon kevés hóleopárd van. Minden országban, ahol élnek, az állatokat a Vörös könyv tartalmazza.
A kabát színe világosszürke, sötét foltokkal, amely lehetővé teszi a leopárd számára, hogy tökéletesen eltakarja magát a kövek és a hó között. Bizonyos értelemben a hóleopárd hasonló a jaguárhoz. Egy felnőtt súlya elérheti a 100 kg-ot, a szőr nagyon vastag, a farok hosszú és puha, segít az állatnak az egyensúly fenntartásában, a sziklákon mászva. A hóleopárd kiváló vadász, ugrásainak hossza eléri a 15 métert. Magasról ugrálva megpróbálja kitölteni az áldozatot, és azonnal megöli. A felnőtt hóleopárd könnyen kezelhet egy szarvast, amelynek súlya 2-3-szor nagyobb, mint a sajáté.
A hóleopárd nagyon óvatos állat, ezért kevés ember látta a természetes élőhelyében. Csak a hóban maradt nyomok beszélnek a jelenlétéről. Az Irbis inkább egyedül él, a vadászat területe szigorúan korlátozott, és egyetlen állat sem haladja meg túl. Nyár végén és ősszel a hóleopárd 2-3 egyedből álló csoportban vadászhat - ez kölyök nőstény.
A hóleopárdok fő áldozata a patások: vaddisznó, hegyi kecske, szarvas, kos, őz. Ha nehéz megtalálni a zsákmányt, akkor táplálkozhatnak gopfákkal, madarakkal és pikákkal. Nyáron a leopárdok a hús mellett füvet esznek. A legtöbb nagy macska kiáltási ordítást bocsát ki, amelynek segítségével rokonokkal kommunikál, de a leopárdok úgy hordanak, mint a háziállatok. A futópálya alatt basszusgitúrálnak.
A bárányok fél kilogramm súlyú és 30 cm hosszúak születnek, az első héten vakok és teljesen tehetetlenek, de aztán jól látják. A természetes élőhelyben a hóleopárd 13 évet él, de fogságban 7 évvel tovább élhet. Ismert olyan eset, amikor egy nő 28 évig életben maradt.
A múlt század 60-as éveiben a hóleopárdok száma minimális volt. Az orvvadászok állatok százaival öltek meg és bőrüket eladták a fekete piacon. Aztán minden állam kormánya, ahol lakik, úgy döntött, hogy megtiltja a leopárd vadászatát. Ma védelem alatt áll, ám ennek ellenére az orvvadászat fenyegeti a lakosságát. Az állatok száma jelentősen megnőtt az elmúlt évtizedekhez képest. A hóleopárdok természetében (kb. 7000) és a fogságban körülbelül 2000-ben. A hóleopárd sok ázsiai város szimbóluma, Alma-Ata városának, valamint Tatarstan és Khakassia címerén ábrázolva.
