Azokat a organizmusokat, amelyek függetlenül szintetizálják az élethez szükséges hasznos anyagokat, autotrofikusnak nevezzük. Az ilyen típusú táplálkozást "autotrofikusnak" is hívják. Ezeknek az élő szervezeteknek a környezete szén-dioxid, víz, szervetlen sók és egy bizonyos energiaforrás jelenlétével elegendő a létezéshez. A lila baktériumok és a zöld növények fotoszintézissel táplálkoznak. Néhány baktériumnak van olyan táplálkozási módja, amelyben különféle szervetlen anyagok, például hidrogén-szulfid és ammónia oxidációjával hasznos vegyületeket kapnak. Az energiaforrás a napfény.
A heterotróf táplálkozást használó lények önmagukban nem képesek szintetizálni a szükséges anyagokat. Kényszerítik őket, hogy kész csatlakozásokat használják. Ezért a heterotróf táplálkozás típusát az autotrofák vagy más organizmusok maradványai okozzák. Így kialakul az élelmiszerlánc. Az ilyen fajta ételt használó lények közé tartozik a legtöbb baktérium, gombák és minden állat.
Különböző típusú heterotrófok léteznek. Néhány lény enni tud másokat vagy azok egy részét, majd emészthet. Ez egy holozoikus típusú élelmiszer. Az ilyen lények állandóan vadásznak, hogy magukat táplálják. A macskák egereket és madarakat, a békák szúnyogokat és legyeket esznek, a baglyok rágcsálóknak táplálkoznak stb. Az ilyen típusú táplálkozással bíró szervezeteket bizonyos érzékszervek, izom- és idegi eszközök biztosítják. Ez az arzenál segít megtalálni és elkapni a zsákmányt. Az ételek az emésztőrendszerben molekuláris vegyületekké alakulnak, amelyeket a test felszívhat.
Néhány növény (napraszta, Vénusz légycsapda) a fotoszintézis mellett a vadászat révén továbbra is táplálékot kaphat. Fognak, csalogatnak és emésztnek különféle rovarokat, valamint néhány apró állatot. Az ilyen növényeket rovarirtóknak nevezik.
A növényevők növényi ételekből táplálkoznak és energiával értékes vegyületeket kapnak sejtjeiből, amelyeket a zöld növények szintetizálnak.
A holozoikus állatok egy másik csoportja (húsevő ragadozók) egyfajta ételt használ, amelyben növényevőket vagy más ragadozókat esznek. Néhányuk mindenevő, és növényi és állati ételeket is megehet.
Kezdetben minden heterotróf lény energiával értékes anyagokat kap az autotrofokból. A zöld növények ezeket a vegyületeket fotoszintézissel szintetizálják. A napfény a fő energiaforrás. Nélkül nem lenne élet a bolygón, mivel minden tápanyag alapja.
A legtöbb baktérium, élesztő és penészgomba nem képes lenyelni az egész ételt. A sejtmembránokon táplálkoznak. Ezt a heterotróf táplálkozási módot saprofitnak nevezik. Ezek a lények csak olyan helyeken élhetnek, ahol vannak növényi vagy állati szervezetek, amelyek bomlanak, vagy jelentős mennyiségű anyagcseréjük.
